Sư họ Vương, người Dư Hàng, lúc tuổi còn bé đã qui tâm Phật thừa. Đến lúc trưởng thành không ăn thức ăn tanh mặn, ngày chỉ ăn một bữa, trì kinh Pháp Hoa thất hàng câu hạ, chỉ sáu tuần (tuần mười ngày) là đã đọc thuộc lòng. Sư tụng kinh cảm được bầy dê quỳ xuống nghe kinh.

Năm 28 tuổi, Sư được làm quan trấn ở Hoa Ðình nước Ngô Việt và có dịp tiếp xúc với Thiền sư Thuý Nham Lệnh Tham. Sư lễ Thuý Nham làm thầy, làm việc hằng ngày phục vụ chúng mà quên cả chức vụ quan tước của mình. mặc chẳng lụa là, ăn chẳng gia vị ngon ngọt, chỉ mặc vải thô, ăn rau rác qua ngày mà thôi.

Cơ duyên xuất gia của sư cũng rất thú vị và thường được nhắc đến. Vì thương dân nên sư trộm lấy tiền của vua mà phân phát cho người nghèo. Một vị quan khác biết được bèn tâu lại với vua. Nghe chuyện này vua rất ngạc nhiên vì ông cứ cho rằng sư là người thuần lương, thành thật. Ðể răn chúng dân, vua ra lệnh xử trảm nhưng lại căn dặn vị quan là nếu sư nhận lệnh mà an vui trầm tĩnh thì tha tội và đến trình vua. Quả thật như nhà vua tiên đoán, sư không tỏ vẻ sợ hãi khi nghe tin này. Ðược vua hỏi vì sao, Sư trả lời: Thần muốn từ quan, cống hiến cuộc đời cho tất cả chúng sinh, muốn xuất gia tu học Phật pháp với trọn tấm lòng. Nghe như vậy, sư được vua cho phép từ quan chức để xuất gia.

Về sau sư đến ngọn Thiên Trụ núi Thiên Thai tọa thiền trong chín tuần (90 ngày). Có chim xích án làm tổ trong áo của sư. Sau đến khi tham yết Quốc sư Thiên Thai Đức Thiều, vừa thấy sư quốc sư liền nhận ngay, mật trao huyền chỉ, nhưng nói với sư rằng: Ông với nguyên soái có duyên, ngày sau sẽ đại hưng Phật sự.